Oxalá é a grafia de duas palavras homônimas e homógrafas de significados diferentes. Um tem origem árabe, da expressão "'in sha' allh", cujo significado é “se Deus quiser”, e que é utilizada como interjeição para expressar o desejo que algo aconteça nesse sentido, é sinónimo de "tomara" ou "queira Deus". Em espanhol teve desenvolvimento semelhante e deu origem à palavra ojalá, exatamente com o mesmo significado de oxalá em português. O outro vem do iorubá Òrìsànlá, nome de um orixá também conhecido como Obatalá. "Oxalufã", "Oxaguiã" e "Obatalá" são termos procedentes da língua iorubá.
Oxalá é um nome genérico de vários Òrìxá funfun "branco", como são chamados diversos Orixás africanos no Brasil relacionados à cor branca e à criação do mundo.
Oxalá é um dos principais Orixás do culto ou religião de origem africana que foi trazida para o Brasil pelos escravos. Esse Orixá é a própria manifestação da fé, da benignidade e de tudo o que se refere à positividade. Este Orixá é tido como a mais perfeita manifestação do bem e, por esse motivo, muitas vezes, é sincretizado com Jesus Cristo. É o primeiro Orixá criado por Olorum "Deus Supremo". Ele também é conhecido pelos nomes de Orixalá e Obatalá. A missão específica de Oxalá foi criar o mundo. Segundo as lendas, ele é o pai de todos os Orixás. Portanto, está acima de todos na hierarquia divina. Oxalá é considerado, tanto no Brasil como na África, como sendo o maior dos Orixás. Seus adeptos usam colares de contas brancas e vestem-se, igualmente, de branco.
Diz-se, na Bahia, que existem dezesseis qualidades ou caminhos de Oxalás, sendo, porém, dois os mais evocados: Oxalufan e Oxagiyan. Oxalá, Orixalá, Orixaguinã, Gunocô ou Obatalá é o Orixá associado à criação do mundo e da espécie humana. Apresenta-se de várias maneiras, sendo as duas principais qualidades: a forma jovem, em que Oxalá é chamado de Oxaguiã e seus símbolos são uma idá "espada", um pilão de metal branco e um escudo. Na sua forma idosa, Oxalá é chamado Oxalufã e seu símbolo é um cajado de metal chamado opaxorô.
A cor de Oxaguiam é o branco levemente mesclado com azul no candomblé. A de Oxalufam é somente branco. O dia consagrado para Oxalá moço é a sexta-feira e o domingo para Oxalá velho. Sua saudação é èpao, èpa bàbá!. Este Orixá simboliza a paz, é o pai maior nas nações das religiões de tradição africana. Oxalá significa luz "oxa" branca "alá". É calmo, sereno, pacificador; é o criador e, portanto, é respeitado por todos os Orixás e todas as nações. A Oxalá pertencem os olhos que veem tudo.
Acredita-se que Oxalá é a paz, a qual deve reinar entre todos os povos e ele a transmite aos que lhe pedem algum tipo de auxílio.
Os filhos de Oxalá na Umbanda geralmente são extremamente bondosos, calmos e dados a fazer caridade. Dentre suas principais características, estão a tranquilidade, a pureza, poder de observação e sua espiritualidade costuma chamar bastante atenção. Talvez por isso, as outras pessoas desejem e gostem tanto de estar ao lado dessas pessoas que são adoradas por todos, observadoras e espiritualizadas. Possuem uma presença marcante, pois carregam a autoridade e força de Oxalá.
Oxalá se divide em duas personalidades, seus filhos também possuem essas características diferentes que modificam todo o seu modo de viver e agir em sociedade. Devido a aparência do pai, os filhos de Oxalufã tem aparência de mais velhos. São sábios e não guardam rancor pois sabem que sentimentos ruins só causam a própria destruição. Tem um gênio muito calmo e tranquilos, são amáveis, mas não tente enganá-los: eles não serão passados para trás. São perfeccionistas e exigem a mesma postura de quem convive com eles.
É muito difícil tirar um filho de Oxalufan do sério, com sua paciência para analisar qualquer situação eles se mantêm equilibrados e são muito assertivos em suas escolhas. São pessoas que demonstram um maior amadurecimento desde jovens. O ponto negativo é a teimosia, acham que sempre estão certos e costumam fugir de problemas que não acham importantes fazendo com que vire uma bola de neve.